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Avec la sortie de  300 – Naissance d’un Empire, il était bien naturel de revenir sur le film de Zack Snyder qui avait réussi à imposer un nouveau style pour le péplum.

Avec la sortie en 2005 de Sin City de Robert Rodriguez, d’un seul coup, le travail de Frank Miller intéresse à nouveau Hollywood (le scénariste avait travaillé sur les suites de Robocop mais a été très déçu par le système). Parmi ses autres travaux, c’est son graphic novel 300 qui intéresse Zack Snyder, réalisateur de publicité surdoué qui a réussi à se faire apprécier grâce à son remake fiévreux de l’Armée des Morts. Le film, à l’instar du comic book reprend donc la lutte de 300 spartiates qui repoussent l’invasion des perses à la bataille des Thermopyles, événements réels évidemment romancé ici et portant les idées souvent extrêmes de l’auteur.

Le réalisateur adapte donc la bande-dessinée en lui apportant une dimension fantastique supplémentaire (plus de créatures hideuses présentes) mais une dimension politique plus prononcée pour mettre en valeur le personnage féminin de la reine interprétée par Lena Headey (future mère de John Connor dans Sarah Connor Chronicles et reine Cersei dans Game of Thrones). Pour le reste, Snyder adapte presque case par case la bande-dessinée de Miller, avec la même violence et les mêmes personnages monolithiques et héroïques qui défendent leurs terres.

A l’instar de Rodriguez sur Sin City, Snyder tourne lui aussi son film presque intégralement en studios, sur une majorité de fonds verts sur lesquels seront incrustés ensuite les paysages. C’est le meilleur moyen pour transposer à la case près le travail de Miller et Lynn Varley mais aussi pour apporter toute la personnalité qu’il souhaite au film.
Car à travers 300, Snyder confirme bien son style déjà abordé avec l’Armée des Morts, fait de ralentis au cÅ“ur de l’action pour marquer la violence des coups, de gros plans, de tons d’images saturés donnant un aspect légendaire à l’histoire. Une chose est claire, le réalisateur n’est définitivement pas fait pour la légèreté mais aime aussi s’imposer des défis techniques portant une véritable empreinte visuelle.

Avec ses 300 soldats bodybuildés menés par un Gerard Butler charismatique (son meilleur rôle), Snyder renouvelle alors l’image du péplum, lui offrant une certaine modernité clipesque, à la fois dans sa mise en scène mais aussi dans son ton, ultra violent (ici le sang les les membres coupés ne manquent pas) et sexué, osant volontiers le grotesque. C’est certain, cette imagerie change du pléplum traditionnel à la Gladiator, à tel point qu’elle deviendra une mode et fera rapidement vieillir le film. Impossible de ne pas penser au film lorsque l’on tombe sur des épisodes de Spartacus, les Immortels ou le remake du Choc des Titans et sa suite. Oui, le film a engendré une vague de séries B aux effets pas toujours heureux mais son influence est bien là.

D’ailleurs, si le film a fait polémique en sortant dans un contexte géopolitique délicat à cause des idées véhiculées par Frank Miller qui se retrouvent forcément dans le film (une idéologie totalitaire prônant la sélection du plus fort face à des envahisseurs laids servant un demi-dieu), il n’en est pas moins devenu une véritable référence populaire dont certains plans (les spartiates rejetant les perses de la falaise) et répliques (« We are Sparta » ou « ce soir nous dînerons en enfer! ») sont devenues tout simplement cultes.
Car malgré des critiques mitigées, saluant l’audace visuelle autant qu’elles soulignent le spectacle parfois ridicule (il faut dire que le film reste tout de même une simple succession de combats), le film a cartonné au box-office, ce qui a placé Zack Snyder parmi les poulains préférés de Warner qui enchainera les adaptations ambitieuses et osées avec Watchmen et Man of Steel mais aussi sa propre Å“uvre SuckerPunch, toujours porteurs de ce style prononcé, sans subtilité mais à l’impact visuel puissant.